« Tu feras un autel pour brûler des parfums, tu le feras de bois d’acacia; sa longueur sera d’une coudée et sa largeur d’une coudée; il sera carré, et sa hauteur sera de deux coudées. Ses cornes formeront avec lui une seule pièce. Tu le couvriras d’or pur, son plateau, ses parois tout autour de ses cornes, et tu y feras une bordure d’or tout autour. Tu feras au-dessous de la bordure deux anneaux d’or aux deux côtés; tu en feras de part et d’autre, pour recevoir les barres qui serviront à le porter. Tu feras les barres de bois d’acacia et tu les couvriras d’or. Tu placeras l’autel en face du voile qui est devant l’arche du Témoignage, en face du propitiatoire qui est sur le Témoignage, et où je te rencontrerai. Aaron y fera brûler du parfum aromatique : il en fera brûler chaque matin, lorsqu’il préparera les lampes; Aaron en fera brûler aussi entre les deux soirs, lorsqu’il arrangera les lampes. C’est un parfum qui brûlera perpétuellement devant l’Éternel dans toutes vos générations. Vous n’offrirez sur l’autel ni parfum étranger, ni holocauste, ni offrande, et vous n’y répandrez aucune libation. Une fois par an, Aaron fera l’expiation sur les cornes de l’autel : avec le sang de la victime expiatoire pour le péché, il y sera fait l’expiation une fois chaque année dans toutes vos générations. Ce sera une chose très sainte, devant l’Éternel. »

Exode 30.1-10

« L’Éternel dit à Moïse : Prends des aromates, du stacté, de l’onyx, du galbanum, des aromates et de l’encens raffiné, en parties égales. Tu feras avec cela un parfum à brûler composé selon l’art du parfumeur; il sera salé, pur et saint. Tu le réduiras en poudre et tu le mettras devant le Témoignage, dans la tente de la Rencontre, où je te rencontrerai. Ce sera pour vous une chose très sainte. Quant au parfum que tu feras, vous n’en ferez pas dans les mêmes proportions pour votre usage; il sera pour toi consacré à l’Éternel. Quiconque en fera de semblable pour en sentir le parfum, sera retranché de son peuple. »

Exode 30.34-38

Bien-aimés du Seigneur,

Quand on est pasteur, il y a des gens qui aiment bien nous taquiner en disant : « Vous profitez d’une ligne directe », « Vous avez accès en tout temps au téléphone rouge ». Ils s’imaginent que seuls les pasteurs ou les prêtres ont un accès direct à Dieu, comme si nos prières étaient mieux entendues que les prières des autres enfants de Dieu. Ces gens sont conscients qu’il est très difficile d’entrer dans la présence de Dieu. Et c’est vrai, ce n’est pas n’importe quelle personne qui peut y présenter ses prières n’importe comment. Ils ont bien raison, Dieu est saint. Par contre, ces gens, apparemment, ne connaissent pas la grâce de Dieu en Jésus-Christ. Ils ne savent pas que, s’ils viennent au trône de la grâce par l’intermédiaire de Jésus-Christ, ils peuvent avoir un accès direct à Dieu dans la prière.

Nous allons examiner aujourd’hui un objet bien précis que Dieu avait demandé à Moïse de fabriquer et de placer dans la tente de la rencontre. Cet objet s’appelle l’autel d’or ou l’autel des parfums. Pour avoir accès à l’autel d’or, il fallait d’abord entrer dans le parvis, passer par l’autel de bronze et par la cuve de bronze. Ensuite, on entrait dans la tente de la rencontre, dans le lieu saint, dans la présence même de Dieu. Un lieu resplendissant, mis à part pour Dieu et pour son peuple. En fait, seuls les sacrificateurs avaient le droit d’entrer dans le lieu saint. Mais c’était pour représenter le peuple tout entier. L’endroit contenait trois objets. À droite, la belle table en or avec ses douze pains : symbole de la communion entre Dieu et son peuple. À gauche, le magnifique porte-lampes : c’est l’Église qui brille de tout son éclat devant Dieu. Et puis au fond, l’autel d’or, là où le sacrificateur faisait brûler de l’encens au nom du peuple. L’autel d’or nous annonce que les prières de l’Église montent jusqu’au trône de la grâce. Ces prières sont présentées :

1. Ces prières sont présentées devant le trône de Dieu⤒🔗

Remarquez l’emplacement de l’autel d’or. « Tu placeras l’autel en face du voile qui est devant l’arche du témoignage, en face du propitiatoire qui est sur le témoignage, et où je te rencontrerai » (Ex 30.6). L’autel d’or était au centre, tout près du voile qui séparait le lieu saint du lieu très saint. L’autel était directement devant l’arche de l’alliance. Pourquoi précisément à cet endroit? Le Saint-Esprit voulait montrer qu’il existe un lien étroit entre l’autel d’or et l’arche de l’alliance. Quand les sacrificateurs se rendaient à l’autel d’or, ils se tenaient juste en face de Dieu, tout près de son trône. C’est là que Dieu rencontrait son peuple. C’était l’endroit le plus proche de Dieu où les sacrificateurs pouvaient s’approcher. Au-delà du voile : accès interdit! Sauf le souverain sacrificateur une fois par année.

Qu’est-ce que les sacrificateurs allaient faire à l’autel d’or? « Tu feras un autel pour brûler des parfums » (Ex 30.7). « Aaron y fera brûler du parfum aromatique » (Ex 30.1). Brûler de l’encens devant Dieu. Pour quoi faire? Peut-être pour cacher les mauvaises odeurs de sang et d’animaux sacrifiés et mettre une bonne odeur. Mais surtout pour une raison symbolique. L’encens représentait les prières de toute l’Église devant Dieu.

David a dit :

« Éternel, je t’invoque : viens en hâte auprès de moi! Prête l’oreille à ma voix, quand je t’invoque! Que ma prière monte devant ta face comme l’encens, et l’élévation de mes mains comme l’offrande du soir » (Ps 141.1-2).

David comparait sa prière à l’encens qui brûlait sur l’autel. David n’était pas sacrificateur. Il n’avait pas le droit d’entrer dans le lieu saint pour y brûler de l’encens. Pourtant, David priait l’Éternel et lui demandait de recevoir sa prière, exactement comme Dieu recevait l’encens qui brûlait sur l’autel d’or. Au début du Nouveau Testament, le sacrificateur Zacharie était en fonction devant Dieu « pour entrer dans le temple du Seigneur et pour y offrir le parfum. Toute la multitude du peuple était dehors en prière à l’heure du parfum » (Lc 1.8-10). Zacharie faisait brûler de l’encens sur l’autel d’or, en même temps, tout le peuple était en prière. « Alors lui apparut un ange du Seigneur […] qui lui dit : Sois sans crainte, Zacharie, car ta prière a été exaucée » (Lc 1.11). Sa prière est montée jusqu’à Dieu comme l’encens.

L’Apocalypse contient le même symbole. L’apôtre Jean a vu la gloire du trône céleste, avec les 24 anciens qui adoraient Dieu autour du trône. « Ils se prosternèrent devant l’Agneau, tenant chacun une harpe et des coupes d’or remplies de parfums, qui sont les prières des saints » (Ap 5.8). N’est-ce pas magnifique? Nos prières montent vers Dieu comme la fumée de l’encens.

L’auteur de l’épître aux Hébreux nous dit quelque chose de surprenant : « Derrière le second voile se trouvait la partie appelée Saint des saints. Elle contenait un brûle-parfum en or et l’arche de l’alliance entièrement recouverte d’or » (Hé 9.3-4). Est-ce que la Bible se contredit? L’épître aux Hébreux dit que l’autel d’or est dans le lieu très saint, derrière le voile, avec l’arche de l’alliance, et non pas dans le lieu saint, comme il est spécifié dans le livre de l’Exode. Ce n’est pas une erreur. L’autel des parfums est tellement associé à l’arche de l’alliance que c’est comme s’il était à l’intérieur du lieu très saint. La fumée de l’encens traversait le voile et pénétrait dans la présence même de Dieu. Même la poudre de l’encens était transportée dans le lieu très saint une fois par année. D’après Lévitique 16.12-13, le jour de l’expiation, le souverain sacrificateur prenait de l’encens sur l’autel, pénétrait à l’intérieur du voile et plaçait l’encens sur l’arche pour qu’il brûle directement devant Dieu. N’est-ce pas magnifique? Dieu accepte les prières de son peuple dans sa présence majestueuse. Nos prières ont une immense valeur à ses yeux. Dieu dit : Je veux que l’autel d’or soit le plus près possible de ma présence. Je veux que les prières de mon peuple viennent jusqu’à moi!

Quand Jésus-Christ est mort sur la croix, le voile du temple s’est déchiré de haut en bas. Dieu lui-même ouvrait le passage au lieu très saint grâce au sacrifice expiatoire de son propre Fils. Aujourd’hui, le voile n’existe plus. Il n’y a plus de barrière entre Dieu et nous. La mort de Jésus-Christ nous a ouvert un libre accès dans la présence de l’Éternel. Dieu veut que nos prières soient le plus près possible de lui. Soyons assurés que nos prières ne disparaissent pas comme la fumée dans l’air. Nos prières sont comme l’encens qui monte vers Dieu. Il entend nos prières. Il est attentif aux prières de son peuple. « Approchons-nous donc avec assurance du trône de la grâce, afin d’obtenir miséricorde et de trouver grâce, en vue d’un secours opportun » (Hé 4.16).

2. Ces prières sont présentées par Jésus←⤒🔗

Mais comment pouvons-nous avoir une telle assurance? Qu’est-ce qui nous garantit que, vraiment, nos prières ne se perdent pas dans le brouillard, mais qu’elles montent vers Dieu, jusqu’au trône de la grâce? Regardez l’autel d’or. Il était resplendissant d’or pur comme les autres meubles en or. Dans la présence de Dieu, tout brille d’un éclat magnifique. Oui, mais nos prières, est-ce qu’elles brillent d’un éclat magnifique? Est-ce que je prie d’une manière acceptable pour Dieu? Est-ce que votre vie de prière est toute belle, pure, parfaite et resplendissante? Nous connaissons la réponse. Nos prières sont souvent faibles, fades, ternes et tellement imparfaites. Elles ne cadrent pas avec ce lieu si magnifique. Elles ne s’harmonisent pas avec la décoration du lieu saint.

Mais regardez encore attentivement l’autel d’or. C’était un petit meuble carré, une coudée de large par une coudée de long par deux coudées de haut (50 cm sur 50 cm sur 1 m). L’autel était carré. Regardez maintenant l’autel de bronze. Il était beaucoup plus gros, mais il était carré, lui aussi. C’étaient les deux seuls meubles carrés de tout le mobilier. Les deux portaient le même nom, un « autel ». Les deux avaient des cornes aux quatre coins. Même nom, même forme, mêmes cornes. Et en plus, les deux étaient en service en même temps. Sur l’autel d’or, on offrait de l’encens chaque matin et chaque soir. Sur l’autel de bronze, on offrait un agneau chaque matin et chaque soir. C’est mentionné dans le texte juste avant (Ex 29.38-46), comme pour nous aider à faire le lien. Le sacrifice pour les péchés du peuple était synchronisé avec la prière du peuple qui montait vers Dieu.

En plus, chaque année, une fois par année, le souverain sacrificateur devait verser du sang sur les cornes de l’autel d’or.

« Une fois par an, Aaron fera l’expiation sur les cornes de l’autel : avec le sang de la victime expiatoire pour le péché, il y sera fait l’expiation une fois chaque année dans toutes vos générations. Ce sera une chose très sainte devant l’Éternel » (Ex 30.10).

Le sang d’un animal offert sur l’autel de bronze était transporté à l’intérieur et versé sur les cornes de l’autel d’or. Pourquoi? Pour faire l’expiation des péchés. Même les péchés du sacrificateur salissaient l’autel d’or. Il fallait purifier l’autel pour qu’il soit fonctionnel. Autrement, les prières du peuple ne pouvaient jamais monter vers Dieu. Impossible! Même nos plus belles prières ne sont pas acceptables devant Dieu, à moins que nous soyons pardonnés de nos péchés.

Commencez-vous à comprendre le lien entre l’autel d’or et l’autel de bronze? Jésus est mort sur la croix pour que Dieu puisse accepter nos prières. Pourquoi Dieu entend-il nos prières? Pourquoi nos prières, même très imparfaites, peuvent-elles monter jusqu’au trône de la grâce? Parce que Jésus a versé son sang pour que nous soyons pardonnés. « Nous avons l’assurance d’un libre accès au sanctuaire par le sang de Jésus » (Hé 10.19).

Sur l’autel de bronze, par qui l’animal était-il offert? Par un sacrificateur. Sur l’autel d’or, par qui l’encens était-il offert? Par un sacrificateur! Jésus-Christ aujourd’hui n’est plus à l’autel de bronze. Jésus n’est plus sur la croix, il n’est pas resté mort dans son tombeau. Il est ressuscité! Il est monté au ciel. Il est assis à la droite du Père. Et qu’est-ce qu’il fait dans la présence resplendissante du Père? « Il est à la droite de Dieu et il intercède pour nous! » (Rm 8.34). Il prie en faveur de son Église! C’est lui qui est là, à l’autel d’or. C’est lui qui fait monter vers son Père l’encens de nos prières. L’autel de bronze nous annonce la mort de Jésus une fois pour toutes qui pardonne nos péchés. L’autel d’or nous annonce l’intercession continuelle de Jésus à la droite de Dieu. Le Seigneur Jésus prie pour nous, il purifie nos prières pour les rendre acceptables pour Dieu. « Il peut sauver parfaitement ceux qui s’approchent de Dieu par lui, étant toujours vivant pour intercéder en leur faveur » (Hé 7.25).

Oui, Dieu accepte vraiment nos prières quand nous venons à lui par Jésus-Christ! Ne pensez pas que vos prières sont trop mauvaises pour Dieu. Ne pensez pas que Dieu n’entend pas vos prières parce qu’elles seraient indignes, mal formulées ou insignifiantes. Jésus nous aide à prier. Il prend nos prières, aussi imparfaites soient-elles. Il les reçoit, il ne les rejette pas. Il ne nous condamne pas pour avoir prié de la mauvaise façon. Il prend nos prières et il les prie pour nous et avec nous, il les prie de la bonne façon, comme elles devraient être priées. Il transforme nos prières pour qu’elles soient en or, des prières dignes de l’autel d’or et dignes du trône de la grâce. Quel encouragement à prier!

3. Ces prières sont présentées comme un parfum continuel d’agréable odeur←⤒🔗

Vous connaissez la puissance de la mémoire olfactive. Vous sentez une odeur caractéristique et, tout à coup, toutes sortes de souvenirs reviennent à la mémoire. C’est l’odeur d’un bon dessert que ma mère me faisait. C’est le parfum de mon épouse. C’est l’odeur des arbres derrière la maison quand j’étais jeune. Les sacrificateurs ont sûrement été marqués par la bonne odeur de l’encens spécialement préparé. Dieu a pris la peine d’en donner la recette.

« L’Éternel dit à Moïse : Prends des aromates, du stacté, de l’onyx, du galbanum, des aromates et de l’encens raffiné, en parties égales. Tu feras avec cela un parfum à brûler composé selon l’art du parfumeur; il sera salé, pur et saint… » (Ex 30.34-35).

C’était un parfum bien spécial, unique au monde. Mais cette bonne odeur n’était pas d’abord pour le nez des sacrificateurs. Elle était d’abord pour Dieu lui-même. La bonne odeur des prières de l’Église est pour Dieu, pour son plaisir. C’est un parfum pur et saint, une chose très sainte pour Dieu. Voyez-vous, Dieu prend plaisir à nos prières. Il les garde en mémoire. Il ne les oublie pas. Il a une grande mémoire olfactive. Dieu reçoit nos prières comme un bon parfum aromatique qui plaît à l’Éternel.

Voyez le contraste avec le parfum étranger. « Vous n’offrirez sur l’autel ni parfum étranger, ni holocauste, ni offrande, et vous n’y répandrez aucune libation » (Ex 30.9). On se souvient des deux fils d’Aaron, Nadab et Abihou. Ils ont amené du feu étranger sur l’autel d’or et ils sont morts par le feu pour avoir désobéi (Lv 10.1-7). C’est très sérieux, la prière. Dieu n’accepte pas n’importe quelle prière. Est-ce que Dieu entend les prières des méchants? Est-ce qu’il entend les prières des hindouistes, des juifs ou des musulmans? Dieu entend dans le sens qu’il connaît tout. Mais Dieu n’entend pas dans le sens qu’il ne reçoit pas favorablement les prières de ceux qui n’ont pas d’abord été à l’autel de bronze pour être pardonnés par Jésus-Christ. Les prières des non-chrétiens lui puent au nez. Dieu est saint. On n’entre pas n’importe comment dans sa présence.

Mais si Jésus-Christ nous a pardonné, s’il prie pour nous aujourd’hui à la droite du Père, nos prières sont un parfum agréable. Même le Saint-Esprit nous aide à prier.

« L’Esprit vient au secours de notre faiblesse, car nous ne savons pas ce qu’il convient de demander dans nos prières. Mais l’Esprit lui-même intercède par des soupirs inexprimables; et celui qui sonde les cœurs connaît quelle est l’intention de l’Esprit : c’est selon Dieu qu’il intercède en faveur des saints » (Rm 8.26).

Nous ne savons pas comment prier. Nous ne prions pas comme Dieu le veut. Le Saint-Esprit vient nous aider. Il sonde nos cœurs et transforme nos prières. Voyez à quel point Dieu désire nos prières! Il a tout mis en œuvre pour que nos prières soient acceptables devant son trône. Quel encouragement à prier! L’encens doit brûler continuellement.

« Il en fera brûler chaque matin, lorsqu’il préparera les lampes; Aaron en fera brûler aussi entre les deux soirs, lorsqu’il arrangera les lampes. C’est un parfum qui brûlera perpétuellement devant l’Éternel dans toutes vos générations » (Ex 30.7-8).

Cela fait partie de la routine quotidienne, matin et soir. Dieu est digne de recevoir nos louanges, nos remerciements, nos supplications, continuellement, perpétuellement, jour après jour, de génération en génération. Jésus intercède pour nous continuellement. Dieu veut continuellement sentir la bonne odeur de nos prières.

Dans l’Ancien Testament, le privilège d’aller brûler de l’encens sur l’autel d’or était réservé aux sacrificateurs, le matin et le soir seulement. C’était déjà un grand privilège. Les autres membres du peuple de Dieu devaient sûrement envier ce privilège. Nous qui croyons en Jésus-Christ, nous avons un privilège beaucoup plus grand. Nous avons accès au trône de la grâce par Jésus-Christ. Nous avons un accès direct, en tout temps, jour et nuit. Quel privilège extraordinaire! Profitons-nous de ce privilège? Ou négligeons-nous d’en profiter? Nous ne prions certainement pas assez pour que son nom soit sanctifié, pour que son règne vienne dans ce monde, pour que sa volonté soit faite sur la terre et dans nos vies. Nous ne prions pas assez pour nos besoins quotidiens, pour le pardon de nos péchés, pour sa protection devant les ruses et les tentations du diable. Nous ne prions pas assez pour nous-mêmes, pour l’Église, pour nos familles et pour nos amis. Quand nous négligeons de prier, nous méprisons la bonne odeur parfumée de la prière. Nous méprisons même la croix du Christ, puisque notre privilège de prier, il l’a payé au prix de son sang.

L’apôtre Paul dit « priez sans cesse » (1 Th 5.17). Prions continuellement, perpétuellement, de jour en jour. Prions le matin pour consacrer notre journée au Seigneur. Prions le soir pour passer en revue notre journée devant Dieu. Avez-vous utilisé l’autel d’or ce matin? L’avez-vous utilisée hier soir, hier matin? L’utiliserez-vous demain matin? Si nous ne venons pas régulièrement à l’autel d’or, n’espérons pas que Dieu bénisse notre vie. Si par contre nous y présentons jour après jour l’encens de nos prières, soyons assurés que ce bon parfum montera jusqu’au ciel, jusqu’au trône de la grâce. Soyons certains que Dieu prend plaisir à répondre à nos prières. Amen.