Les marques de la vraie Église

« Nous croyons qu’il faut, par la Parole de Dieu, discerner avec soin et beaucoup de prudence quelle est la vraie Église, à cause de toutes les sectes qui existent aujourd’hui dans le monde et qui se réclament de ce nom d’Église.

Nous ne parlons pas ici des hypocrites qui sont mêlés aux bons dans l’Église sans toutefois en faire véritablement partie, bien qu’ils y soient présents de corps. Nous parlons plutôt du corps du Christ et de la communion de la vraie Église qu’il faut distinguer de toutes les sectes qui prétendent être l’Église.

Les marques pour reconnaître la vraie Église sont les suivantes : l’Église prêche purement l’Évangile, elle administre purement les sacrements comme Christ les a institués et elle fait usage de la discipline ecclésiastique pour corriger les péchés. Bref, elle se conforme à la pure Parole de Dieu, rejetant toutes choses qui y sont contraires et considérant Jésus‑Christ comme le seul Chef. C’est ainsi que l’on peut reconnaître avec certitude la vraie Église et personne n’a le droit de s’en séparer.

Quant à ceux qui sont de l’Église, on peut les reconnaître par les marques des chrétiens. Ils ont reçu par la foi le seul Sauveur Jésus‑Christ, ils fuient le péché et recherchent la justice, ils aiment le vrai Dieu et leurs prochains, sans se détourner à droite ou à gauche, et ils crucifient leur chair avec ses œuvres. Bien qu’il y ait encore de grandes faiblesses en eux, ils les combattent par l’Esprit tous les jours de leur vie. Ils ont continuellement recours au sang, à la passion, à la mort et à l’obéissance du Seigneur Jésus, par qui ils ont le pardon de leurs péchés par la foi en lui.

Quant à la fausse Église, elle s’attribue à elle‑même et à ses ordonnances plus d’autorité qu’à la Parole de Dieu. Elle ne veut pas se soumettre au joug du Christ. Elle n’administre pas les sacrements de la manière dont le Christ l’a ordonné dans sa Parole, mais elle fait des ajouts et retranche des parties selon ce qui lui plaît. Elle se fonde sur les hommes plus que sur Jésus‑Christ. Elle persécute ceux qui vivent saintement selon la Parole de Dieu et qui réprimandent la fausse Église pour ses vices, sa cupidité et son idolâtrie. Ces deux Églises sont faciles à reconnaître et à distinguer l’une de l’autre. »

Confession de foi des Pays-Bas, article 29

1. Le besoin de discerner la vraie Église
2. Une notion tout à fait biblique
3. Nous parlons de l’ensemble du corps, et non des individus qui en font partie
4. Notre responsabilité personnelle

Nous avons déjà vu que nous avons l’obligation de nous joindre à l’Église que Jésus-Christ rassemble de jour en jour et de servir nos frères dans cette Église avec les dons qu’il nous a confiés. Mais de quelle Église s’agit-il? Il existe plusieurs groupes qui portent le nom d’Église, mais qui ont des croyances et des pratiques différentes les unes des autres ou même contradictoires. À quelle Église avons-nous l’obligation de nous joindre?

1. Le besoin de discerner la vraie Église⤒🔗

La Confession de foi des Pays-Bas place devant nous la responsabilité d’exercer un juste discernement à cet égard, éclairé par la Parole de Dieu.

« Nous croyons qu’il faut, par la Parole de Dieu, discerner avec soin et beaucoup de prudence quelle est la vraie Église, à cause de toutes les sectes qui existent aujourd’hui dans le monde et qui se réclament de ce nom d’Église » (art. 29).

Précisons tout d’abord que le mot « secte » dans cet article n’a pas le sens qu’on lui donne aujourd’hui. De nos jours, une secte est un groupe qui a des croyances ou des pratiques jugées obscures ou malveillantes et qui manipule ses disciples en vue de leur soutirer de l’argent et de contrôler leur vie. Les chrétiens font souvent la distinction entre une secte et une Église, en disant qu’une secte rejette la Trinité et qu’elle a complètement dévié du christianisme. À l’origine, le mot secte avait un sens beaucoup plus large. Ce mot vient du latin « secta » qui signifie ligne de conduite à suivre et qui désigne une manière de vivre ou une façon de penser.

Guy de Brès visait les nombreuses Églises qui existaient à son époque. Il existe encore aujourd’hui toutes sortes de groupes ou d’organisations qui se donnent le nom d’Église et qui agissent comme des Églises, sans nécessairement l’être. Comment discerner si un groupe particulier est une véritable Église ou non? Une telle question présuppose qu’il existe de fausses Églises, des imitations de la véritable, qui lui ressemblent, mais qui sont illégitimes devant Dieu.

N’est-ce pas prétentieux de parler ainsi, diront certains? Cet article 29 en a déjà fait sursauter plusieurs. Si les gens de telle Église aiment Jésus et si cette Église fait de bonnes choses, comment oser prétendre qu’elle ne soit pas une vraie Église? Il est difficile pour plusieurs chrétiens d’aborder ce sujet objectivement, sans laisser les émotions nous dominer. Nous devons également prendre conscience que la mentalité pluraliste et soi-disant « tolérante » nous influence beaucoup.

2. Une notion tout à fait biblique←⤒🔗

Cet appel à discerner quelle est la vraie Église est pourtant tout à fait biblique. Israël dans le désert était le vrai peuple de Dieu rassemblé autour du tabernacle sous la direction de Moïse et d’Aaron. Nombres 16 nous parle toutefois d’une autre assemblée réunie sous la direction de Qoré, Datan et Abirâm. « Et Qoré assembla contre eux toute la troupe, à l’entrée de la tente de la rencontre » (Nb 16.19). Cette seconde assemblée s’est opposée à la première. C’était un deuxième « qahal », une deuxième « Église », illégitime aux yeux de Dieu. C’est pourquoi Dieu a dit à Moïse : « Parle à la communauté et dis : Retirez-vous de toutes parts loin de la demeure de Qoré, de Datan et d’Abirâm » (Nb 16.24). Dieu a manifesté sa colère en les engloutissant vivants dans la terre.

Plus tard, après la mort de Salomon, les dix tribus du Nord se sont séparées des deux tribus du Sud et ont choisi Jéroboam pour qu’il devienne leur roi. Dieu avait dit à son peuple d’aller l’adorer au temple de Jérusalem (Dt 12.5; 1 R 8). Jéroboam n’a toutefois pas permis à ses sujets d’aller adorer l’Éternel à Jérusalem. Il a établi deux sanctuaires à Dan et à Béthel pour y adorer des veaux d’or (1 R 12.25-33). Même si les tribus du Nord faisaient partie du peuple de Dieu, les assemblées de Dan et de Béthel étaient de fausses assemblées, des imitations de la véritable, illégitimes aux yeux de Dieu. C’est pourquoi Dieu envoya à Béthel un prophète de Juda annoncer au roi qu’il allait un jour détruire l’autel et consumer ses sacrificateurs (1 R 13.1-5).

Lors de la venue du Seigneur Jésus, le peuple juif constituait la vraie Église, mais quand ils ont rejeté le Christ, cette Église juive est devenue fausse. La vraie Église s’est alors rassemblée autour des apôtres. Les gens devaient faire un choix et discerner à la lumière des Écritures quelle était la vraie Église. Les apôtres nous mettent en garde à de nombreuses reprises contre les fausses doctrines et les faux prophètes qui peuvent nous tromper (Mt 7.15; Ac 20.29; Ga 1.7; Col 2.8; 2 Pi 2.1-4).

« Bien-aimés, ne vous fiez pas à tout esprit; mais éprouvez les esprits, pour savoir s’ils sont de Dieu, car plusieurs faux prophètes sont venus dans le monde » (1 Jn 4.1).
« Je connais […] les calomnies de ceux qui se disent juifs et ne le sont pas, mais qui sont une synagogue de Satan » (Ap 2.9).

Au cours des siècles, nombreux sont ceux qui ont formé leurs propres Églises, mais quelle Église est véritable et légitime et laquelle ne l’est pas? C’est une question que les croyants doivent encore se poser, comme au temps de Moïse, de Jéroboam et des apôtres.

3. Nous parlons de l’ensemble du corps, et non des individus qui en font partie←⤒🔗

Les marques de l’Église sont objectives, on peut les voir clairement. Ces marques sont la prédication fidèle de la Parole de Dieu, l’administration correcte des sacrements et le bon exercice de la discipline. Ces marques ne sont pas basées sur la piété ou la sincérité de ceux qui font partie de l’Église (ce que nous ne pouvons pas savoir).

C’est là que les gens deviennent souvent confus. Une Église peut être une vraie Église, tout en ayant des membres pécheurs et même des non-chrétiens en son sein. À l’inverse, il peut aussi y avoir des groupes de chrétiens qui s’appellent Églises, qui se rassemblent pour adorer et servir le Christ et toutefois ne pas porter les marques de l’Église véritable. De tels groupes peuvent compter beaucoup de gens qui sont vraiment chrétiens, mais trompés par de faux enseignements.

Quand nous parlons de la vraie Église, il faut bien comprendre que nous ne parlons pas des individus qui la composent, mais de l’organisation dans son ensemble.

« Nous ne parlons pas ici des hypocrites qui sont mêlés aux bons dans l’Église sans toutefois en faire véritablement partie, bien qu’ils y soient présents de corps. Nous parlons plutôt du corps du Christ et de la communion de la vraie Église qu’il faut distinguer de toutes les sectes qui prétendent être l’Église » (art 29).

Nous reconnaissons que, dans la vraie Église, il y a un mélange d’hypocrites et de vrais chrétiens. Un hypocrite est un acteur, c’est un faux croyant qui se conforme extérieurement à l’Évangile pour les apparences. Il dit « Seigneur, Seigneur », mais ne fait pas la volonté du Père (Mt 7.21-23). Nous ne pouvons pas toujours distinguer les hypocrites des croyants. Il n’est donc pas possible de séparer les hypocrites de l’Église au moyen de la discipline.

Certains anabaptistes croyaient pouvoir le faire. Ils pensaient que la vraie Église devait être pure. Ce n’est pas la fidélité de l’Église dans son ensemble qui était cruciale pour eux, mais plutôt la qualité spirituelle de chacun de ses membres. Cette conception individualiste de l’Église a produit de nombreux schismes. Aussitôt qu’on observe une imperfection dans son Église, on s’en retire pour en établir une autre. C’est ainsi qu’on se justifie de se retirer d’une Église authentique. Mais comme dit l’apôtre Paul, « le Seigneur connaît ceux qui lui appartiennent » (2 Tm 2.19).

Lorsque nous cherchons à discerner quelle est la vraie Église à laquelle nous devons nous joindre, nous devons faire attention de ne pas juger les membres eux-mêmes. Nous n’avons pas besoin de nous demander si les membres de tel groupe sont tous de bons chrétiens individuellement, mais plutôt si leur rassemblement est légitime. La façon dont ils sont rassemblés et organisés correspond-elle aux normes de la Parole de Dieu?

4. Notre responsabilité personnelle←⤒🔗

Nous devons donc étudier très attentivement la Parole de Dieu pour discerner la vraie Église. Nous ne devons pas juger uniquement selon les apparences. Plusieurs personnes restent là où les circonstances les ont menées sans jamais se demander si elles font partie de la vraie Église. Ceux qui sont nés dans l’Église catholique romaine vont souvent rester catholiques romains et ceux qui sont nés dans l’Église réformée peuvent aussi avoir la même tendance à rester dans l’Église réformée, sans se poser davantage de questions. D’autres abandonnent leur Église d’origine dans le but de trouver un groupe où ils se sentiront plus à l’aise et qui répondra mieux à leurs besoins, sans toujours faire l’effort de discerner si ce groupe porte les marques de la vraie Église de Jésus-Christ.

Chacun de nous est personnellement responsable devant Dieu de chercher à savoir si nous sommes là où Jésus-Christ nous appelle à être, là où il rassemble son Église. Après tout, peut-être que notre Église fait partie de ces groupes qui se réclament de ce nom d’Église, sans être une vraie Église. Il y a bien sûr des défauts et des imperfections dans toute Église. Pensons à l’Église de Corinthe ou aux sept Églises d’Asie Mineure dans l’Apocalypse. Ce sont des Églises que la Bible appelle encore des Églises malgré tous les problèmes qui s’y trouvaient. Le Seigneur Jésus a toutefois menacé d’ôter le chandelier de l’Église d’Éphèse de sa place (Ap 2.5) et de vomir l’Église de Laodicée de sa bouche (Ap 3.16).

Il peut devenir difficile de distinguer la vraie Église de tous les autres groupes qui se disent Églises. Il existe divers degrés de déviation et de corruption. Nous devons nous efforcer de discerner avec diligence et beaucoup de précautions! Nous devons être convaincus que les marques établies par Dieu nous permettant d’identifier son Église sont présentes dans l’Église à laquelle nous appartenons. Ce ne sont ni la tradition, ni l’habitude, ni les sentiments qui déterminent cela. Seule la norme de la Parole de Dieu nous permet de déterminer où se trouve la vraie Église.